A la découverte de l'antimatière

À la banalité bien familière du mot « matière » s'oppose l'exotisme un peu inquiétant du vocable « antimatière ». Chacun comprend que l'antimatière a vocation à détruire la matière. Mais comment détruire ce dont le monde est constitué ? Que reste t-il après la destruction ? Les physiciens savent-ils fabriquer de l'antimatière ? En trouve-t-on à l'état naturel ? Si oui, comment conserver cet explosif absolu ? Peut-on en faire une source d'énergie, une arme ?

Le but premier de ce livre est de faire découvrir au lecteur, sans équation et à l'aide de nombreux dessins, les cheminements théoriques et expérimentaux qui ont conduit à cette découverte majeure. Les deux révolutions de la physique du début du XX^e siècle que sont la relativité et la mécanique quantique y jouent un rôle central.

Aujourd'hui, des antiparticules sont produites de façon routinière par des machines complexes, servant à la recherche fondamentale, mais aussi à l'imagerie médicale. Savez-vous que votre corps peut ingérer sans danger une petite dose d'antimatière, afin d'effectuer un diagnostic spécialisé ? Par son utilisation à l'hôpital, l'antimatière est devenue familière, comme ce fut le cas avant elle pour les rayons X et les radio-isotopes.

Des questions cruciales restent cependant en suspens, en particulier en astronomie et en cosmologie. Elles concernent l'existence et le rôle de l'antimatière dans l'Univers actuel, mais aussi dans les premiers instants du Big Bang. La symétrie est-elle parfaite entre matière et antimatière ? Existe t-il des anti-étoiles et des anti-galaxies ? Des expériences ambitieuses tentent aujourd'hui de répondre à ces interrogations.

Entrez dans l'aventure de l'antimatière, à la fois bien étranger et... si matérielle.