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Remise en cause par les médias en ligne et le journalisme coopératif du Web 2.0, la presse entame un nouveau chapitre de son histoire et s'interroge sur son avenir : le papier cédera-t-il la place au numérique ? Les différents supports vont-ils cohabiter de manière complémentaire ? La Bibliothèque nationale de France, qui conserve les journaux depuis leur origine et qui archive désormais la presse en ligne, a rassemblé à l'occasion de l'exposition «La presse à la une. De la Gazette à Internet» coupures et dessins de presse, manuscrits d'écrivains journalistes célèbres, photographies inédites d'agences et affiches publicitaires afin de donner à voir ce qui est au coeur du journal : la façon dont l'information se collecte et s'écrit, en empruntant, pour chaque genre - fait divers, reportage de guerre, rubriques mondaine ou sportive -, des codes et des styles propres.

L'ouvrage éclaire la manière dont s'est construit ce «quatrième pouvoir» qui inquiétait tant les professionnels de la politique. Dès l'Ancien Régime, les lectures collectives des gazettes accompagnent la formation progressive d'une opinion publique. La Révolution française donne le coup d'envoi à un combat contre la censure qui dure tout au long du XIX^e siècle, jusqu'à la loi sur la liberté de la presse de 1881 qui permet aux journaux de se développer. La guerre de 1914-1918 puis la collaboration mettent un terme à cet âge d'or. Marqué par une floraison de titres et par l'essor des magazines, le renouveau que connaît la presse après-guerre est de courte durée ; depuis 1972, les journaux traversent des périodes successives de crise.

La BNF a choisi d'interroger ce moment charnière de l'histoire de la presse en imaginant un catalogue d'exposition d'un nouveau genre : la lecture traditionnelle s'enrichit des possibilités offertes par le numérique. Les QR codes disséminés dans l'ouvrage invitent ainsi le lecteur à zoomer sur des unes, à découvrir des albums thématiques complémentaires - caricatures du XIX^e siècle, journaux de tranchées ou articles historiques par exemple - et à accéder à des entretiens vidéo avec des acteurs de la presse contemporaine.