Algérie, quel passé pour un pays neuf ?

Quel Passé peut se choisir un pays «neuf» ? Quels rapports une nation libérée de la tutelle coloniale peut-elle entretenir avec son histoire ? L'archéologie ou la tradition ? Les monuments ou les mythes ?

En 1988, un vieux livre d'André Lhote sur le Sahara, a décidé un jeune français de 20 ans à partir pour l'Algérie mener une enquête sur le passé de ce pays où son père avait été soldat. De la Casbah d'Alger au massif du Tassili, des cités mozabites aux ruines romaines de Tipasa, sa route va croiser de multiples personnages qui constituent - en partie - l'identité algérienne. Ainsi : M. Aïssat, l'intellectuel qui ne lit pas l'arabe ; Abdelkrim, le chauffeur de bus, qui rêve des femmes ; Waleb, le jeune touareg de Djanet, qui admire les dessins rupestres ; Abdou, le «beur», conscrit de l'armée algérienne à Batna ; Leïla, la jeune fille dont les pendentifs d'oreilles sont «aussi anciens que ceux des musées»...

Un récit à la lisière du roman, où l'on côtoie les héritiers des trafiquants d'esclaves, où l'on évoque l'Atlantide perdue ou l'oued aux crocodiles...