Le canal de Manosque

Quand on les côtoie en bons voisins, on a le sentiment que les canaux d'irrigation ont toujours fait partie de nos paysages. Leur présence discrète nous fait oublier qu'il s'agit là d'ouvrages d'une grande richesse, savamment conçus, au prix de durs labeurs, par des ingénieurs exigeants et qui ont bouleversé les modes de vie de leurs riverains. Chacun a son histoire singulière et c'est celle de l'un d'eux, et non des moindres en haute Provence, que nous vous contons ici.

Le canal de Manosque est l'aboutissement d'un projet mené de haute lutte et pendant des décennies pour distribuer les eaux de la Durance, en un partage équitable, dans un réseau chevelu de quelque 300 kilomètres de rigoles d'arrosage. Son creusement dans des terrains récalcitrants - par-dessus ou pardessous des ravins, des torrents, des rivières, des routes et des voies ferrées - tout en lui gardant une pente constante et infime, relève d'une prouesse technique admirable.

Si aujourd'hui on le devine à peine au détour d'un chemin ou au passage d'un ponceau, ce canal discret, mais cependant long de 57 kilomètres, n'en est pas moins un grand musée à ciel ouvert de tout ce que la science hydraulique du XIX^e siècle compte d'ouvrages d'art.

Dans un état de conservation excellent, il force l'étonnement à plus d'un titre : depuis la haute exigence des ingénieurs des Ponts et Chaussées qui l'ont conçu comme un «monument» au plein sens du terme, aux savoir-faire des hommes de toutes professions qui l'ont construit. C'est un fleuron patrimonial surprenant et mal connu, que nous vous invitons à découvrir au fil de ces pages.