Aux sources du fleuve Congo

A la fin du XIX^e siècle, Paul Briart voyagea jusqu'aux sources du Lualaba (le fleuve Congo à sa naissance) comme médecin de l'expédition belge d'Alexandre Delcommune, pour le compte de la Compagnie Congolaise pour le Commerce & l'Industrie qui deviendra la Compagnie du Katanga. Le but réel était d'évaluer les possibilités d'exploitation des richesses locales et l'état des voies de transport, le but trompetté étant d'"apporter la civilisation aux nègres" tout en les débarrassant des traiteurs 'arabes' et autochtones. Le nouvel EtatIndépendant du Congo, acquis personnellement au Congrès de Berlin par le roi Léopold II de Belgique, était encore largement inconnu des européens. Le Katanga vivait sous la coupe du roi Msiri qui refusait de faire allégeance aux nouveaux venus alors que le commerçant swahili Tippo Tib s'en était arrangé.

Entre 1890 et 1893, le docteur Briart va donc assister aux prémisses de la "révolte arabe" et aux campagnes anti-esclavagistes sur le tas. La spontanéité de ses notes de route - le ton et les informations charriées - explique leur grand intérêt historique. Sans complexe, l'auteur décrit ce qu'il voit et ce qu'il fait. Même si la mentalité coloniale de l'époque imprègne son témoignage et ses réflexions, on y décèle une certaine sympathie envers l'Afrique. C'est ainsi qu'il constate objectivement la brutalité des moyens utilisés pour mater militairement les populations récalcitrantes, pour "faire de l'argent" au plus vite concernant les marchands, pour convertir de nouvelles âmes à la foi chrétienne et pour établir administrativement l'autorité léopoldienne.