Charles Plumier (1646-1704) ans his drawings of French and Caribbean fishes

Jamais un homme ne s'est autant vu refuser une place dans l'histoire que Charles Plumier. Artisan, dessinateur et graveur, mieux connu pour son oeuvre de botaniste, Plumier a consacré la plus grande partie de sa vie à recueillir et dessiner des plantes et des animaux. Précédant de près d'un siècle les grands naturalistes du dix-huitième siècle dont les descriptions de nombreux nouveaux organismes ont inondé l'Europe à cette époque, le principal mérite de l'apport de Charles Plumier à la botanique et à la zoologie a été attribué à d'autres.

Né à Marseille en 1646, Charles Plumier fut d'abord formé par les religieux du Couvent des Minimes aux mathématiques et aux sciences physiques, mais il se tourna rapidement vers l'histoire naturelle, se lançant dans l'étude de la botanique avec un grand enthousiasme. Il impressionna tellement ses supérieurs, tant par ses talents de botaniste que de dessinateur et de graveur qu'il fut engagé, en 1689, comme naturaliste à bord d'une expédition vers les possessions françaises des Antilles pour collecter des spécimens d'histoire naturelle. L'immense succès de son voyage, suivi par deux expéditions aux Antilles, lui assura un revenu à vie et lui valut le titre de Botaniste du roi. Souvent malade et toujours préoccupé par l'édition de son oeuvre, le père Plumier passa les dernières années de sa vie dans la cellule du Couvent des Minimes de la Place royale de Paris à compiler ses notes et ses dessins et à préparer ses manuscrits pour l'édition. Alors qu'il avait entrepris un voyage vers le Pérou pour identifier l'arbre qui produit de la quinine, il fut victime d'une attaque de pleurésie et mourut le 20 novembre 1704 à l'âge de 58 ans. L'héritage de Charles Plumier s'incarne dans un corpus considérable de dessins toujours conservé dans les collections de la Bibliothèque centrale du Muséum national d'Histoire naturelle à Paris. Si ses contributions à la botanique ont été étudiées de façon assez détaillée et un certain nombre de ses dessins de plante ont été publiés, son influence sur la zoologie a été relativement peu explorée et ses dessins zoologiques sont restés largement inédits jusqu'à présent.

Cet ouvrage, le premier d'une série de monographies à paraître sur Plumier, a été conçu pour mettre en lumière l'oeuvre exceptionnelle de Plumier et donner une nouvelle vie à des images qui ont été quasiment invisibles depuis plus de trois siècles.

Never was a man so denied a place in history than Father Charles Plumier. Craftsman, illustrator, and engraver, but best known for his work as a botanist, Plumier devoted the better part of his life to collecting and illustrating plants and animals. Working nearly a century before the great eighteen-century describers of the untold number of new organisms flooding into Europe at the time, the major credit for Plumier's contributions to botany and zoology was given to others.

Born at Marseille in 1646, Plumier was initially trained at the Convent of the Minims in mathematics and the physical sciences, but soon turned his attention to natural history, taking on the study of botany with great enthusiasm. He so impressed his superiors as a botanist, as well as through his extraordinary talents as an illustrator and engraver, that in 1689 he was appointed naturalist on an expedition to the French possessions in the Antilles for the purpose of collecting objects of natural history. The great success of this voyage, followed by two additional expeditions to the West Indies, provided a life-long pension, and earned him the title of « Botaniste du Roy. » Often ill and always anxious about the publication of his work, Plumier spent the last years of his life in his cell at the Minim Convent La Place Royale in Paris compiling his notes and drawings and preparing manuscripts for the press. While on his way to Peru to discover the tree that produces quinine, he suffered a sudden attack of pleurisy and died on 20 November 1704 at the age of 58. Plumier's legacy survives in an enormous body of iconographic material still extant in the collections of the Bibliothèque Centrale du Museum national d'Histoire naturelle in Paris.

While his botanical contributions have been described in some detail and many of his plant drawings have been published, his influence on zoology has been relatively unexplored and his animal drawings remain largely unpublished until now. This volume, the first of a series of monographs planned for the near future, designed to bring Plumier's extraordinary work to light, imparts life to images that have been essentially lost from public view for more than three centuries.