Chicago, banlieue Sud

Venue entraîner l'équipe de basket de son ancien lycée de Chicago Sud, la privée V. I. Warshawski découvre la misère dans laquelle a sombré le quartier de son enfance. Sa demande d'aide financière rejetée par Buffalo Bill Bysen, le patron du magasin de discount By-Smart, elle est sur le point de renoncer lorsque Billy, le seul Bysen qui ait montré de l'intérêt pour sa demande, disparaît. Le père de ce dernier demande alors à V. I., et bien à contrecoeur, de le retrouver.

Entre-temps, la privée s'est liée avec une fille de l'équipe, Josie Dorrado, dont la mère s'inquiète des sabotages qui frappent l'usine de drapeaux où elle trime pour 13 dollars de l'heure. Comment nourrira-t-elle les siens si, licenciée, elle doit travailler pour By-Smart, qui ne paie que la moitié ?

Partagée entre deux familles que tout oppose, Warshawski devra retrouver Billy et le protéger de parents aux appétits démesurés.