Clément Lafaille (1718-1782)

Les Indes savantes

Clément Lafaille, gentilhomme du Siècle des lumières, soulève toujours beaucoup d'interrogations. Doit-il être considéré comme un véritable savant ou comme un amateur éclairé ? Quel rôle a-t-il joué à La Rochelle, au niveau régional, national ou international ? Une biographie est proposée, où l'on essaie de retracer les événements essentiels de sa vie et les traits principaux de son oeuvre. Comprendre ce qui l'a poussé à constituer son cabinet d'histoire naturelle est une des questions majeures.

Dans un second temps, les mémoires présentés par Lafaille devant l'Académie royale de La Rochelle, ainsi que ses rares écrits publiés, sont analysés afin d'apporter des éléments de réponse aux critiques qui régulièrement conduisirent les historiens à voir en lui, tantôt un amateur naturaliste éclairé digne du Siècle des lumières, tantôt un simple collectionneur dont la postérité ne serait due qu'à l'existence de son cabinet d'histoire naturelle.