Conservatisme, réformisme et contestation

A l'occasion du cent-cinquantième anniversaire de la Révolution de 1848 et de l'établissement de la République neuchâteloise, de nombreuses manifestations ont été organisées dans le canton. Des historiens neuchâtelois se sont efforcés de reconsidérer le sujet. Ainsi, l'Institut d'histoire de l'Université et les Archives de l'Etat de Neuchâtel ont mis sur pied un programme de recherche financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique, avec l'aide de l'Etat de Neuchâtel. Ce programme porte sur les origines et la signification de la Révolution et se base notamment sur les archives prussiennes actuellement conservées à Berlin et très rarement utilisées jusqu'à maintenant. Séminaires et mémoires de licence ont aussi été lancés sur le thème à l'Institut d'histoire.

Les études relatives à l'histoire de la Révolution sont peu nombreuses. Pendant fort longtemps, on s'en est approché soit dans un esprit partisan, républicain ou conservateur, nuisible à la qualité de l'analyse, soit en historien, mais avec timidité et prudence. Sujet dangereux pour la cohésion neuchâteloise, sujet tabou ! Le courant des commémorations, en 1898 ou en 1948, a donné beaucoup de force à une interprétation unilatérale et simplificatrice de la Révolution légitimée d'un peuple scandaleusement opprimé dans ses aspirations démocratiques et dans son identité helvétique, ou encore dans ses conditions d'existence. Ainsi, malgré une abondance de textes partisans et de publications de souvenirs ou de documents, les analyses tendant résolument à l'objectivité sont rares ou ont été trop rapidement esquissées.

Il a paru intéressant et utile de présenter dès 1998, dans le contexte commémoratif les premiers résultats des travaux en cours. Un séminaire de recherche ouvert au public a servi de cadre à ce projet: sous le titre Nouveaux regards sur la Révolution neuchâteloise de 1848, quinze conférences y ont été prononcées, qui sont ici publiées. La thématique choisie ne porte pas tellement sur la Révolution elle-même, sur les brefs événements de février-mars 1848, bien qu'ils puissent être très riches d'enseignements, que, principalement, sur quelques aspects essentiels des origines de la révolution, qui peuvent en expliquer l'existence et la complexité, dans une large prise en compte de l'histoire institutionnelle, idéologique, économique et sociale de toute la première moitié du XIX^e siècle neuchâtelois.