Défricheur du ciel

De ses premiers vols en Syrie, en 1921, à sa disparition aux commandes du Croix-du-Sud, le 7 décembre 1936, Jean Mermoz est l'un de ces hommes dont le nom se confond avec l'histoire de l'aviation. Il manquait pourtant une pierre à cette légende : sa correspondance.

Singulier destin que celui de ces lettres, dont une grande partie repose depuis 1955 dans le caveau de «Mangaby», sa mère, qui avait voulu les emporter dans son dernier voyage. Son vœu fut respecté. Par chance, l'exécuteur testamentaire avait pris soin d'en faire des copies.

Que nous apprennent donc ces 178 missives inédites sur le vainqueur de l'Atlantique Sud et de la Cordillère des Andes, celui que ses compagnons de l'Aéropostale surnommaient le «Grand» ? Si nombre d'entre elles montrent l'intensité du lien unissant Mermoz à sa mère et à ses grands-parents, d'autres, adressées notamment à Henri Guillaumet, Didier Daurat ou René Couzinet, éclairent de façon inattendue le destin de leur auteur, de ses débuts aux Lignes Latécoère, en 1924, aux grands défis des années 30.

Postées de Casablanca, de Dakar, de Rio ou de Buenos Aires, ces courriers révèlent un homme enthousiaste dans la conquête, modeste dans l'exploit, direct dans l'expression. Ils permettent en outre de replacer l'engagement politique controversé de Mermoz dans son contexte historique et personnel. Ils disent, enfin, sa colère d'avoir vu l'une des plus extraordinaires épopées du XX^e siècle bradée à des intérêts commerciaux.