Du missionnaire à l'anthropologue

L'engouement du public pour les écrits missionnaires, les journaux ou les récits de voyage alimente de nos jours toute une politique de réédition. Anthropologues et historiens découvrent ou redécouvrent avec un grand intérêt les ressources ethnohistoriques et ethnolinguistiques des journaux de bord tenus par les missionnaires européens ou indigènes, catéchistes ou évangélistes, répondant tantôt à la demande d'information de l'autorité institutionnelle de leur congrégation, tantôt à leur propre quête et curiosité.

De la traduction de la Bible en langue vernaculaire à la production de traités savants sur la parenté ou la religion primitive, en passant par l'élaboration érudite de dictionnaires, de nombreux missionnaires ethnologues ont apporté une contribution majeure à l'émergence de la discipline ethnologique. À partir des années 1960, la consécration de l'anthropologie comme discipline universitaire et la professionnalisation du métier d'ethnologue ont amené les générations plus récentes à repenser les liens, les compromis ou les malentendus entre vocation religieuse et carrière d'ethnologue. Depuis lors s'est ouvert un vaste débat méthodologique entre historiens, anthropologues et missiologues.

Les questions sur les rapports entre l'action missionnaire et l'action ethnologique demeurent nombreuses. Le cas de figure qu'incarne Michael Singleton, ancien missionnaire devenu ethnologue puis anthropologue formé par Sir Évans-Pritchard, a semblé aux éditeurs de ce livre une occasion idéale pour revenir sur ce sujet complexe. C'est en son hommage que sont publiées ici un ensemble de contributions présentées lors d'un colloque, tenu à Louvain-la-Neuve, en mars 2005, et qui ont été abondamment retravaillées. L'ouvrage se veut une invitation à poursuivre la réflexion à la lumière de cas souvent très différents mais complémentaires.