E = mc2

La matière et l'énergie ne vont plus former qu'une seule et même entité lorsque la célèbre formule E = mc² est définitivement démontrée par Max Planck. Une nouvelle conception de la réalité s'impose ; la matière considérée comme éternelle devient éphémère.

Il va falloir cependant plus de deux siècles de cogitation des plus grands philosophes et physiciens pour aboutir à cette fameuse formule. Celle-ci fait son apparition au cours du XVIII^e siècle lorsque la notion d'énergie mécanique commence à s'imposer sous la forme de «force vive». Grâce à Newton et Leibniz, on trouve le calcul de l'énergie de la lumière sous la forme mc² dans un ouvrage de Voltaire destiné à «ceux qui ne connaissent Newton que de nom».

Au cours du XIX^e siècle, ce sera la théorie de l'éther, support des vibrations électromagnétiques, qui sera le réceptacle d'une énergie postulée également sous la forme mc². À la fin du XIX^e siècle, Maxwell, puis Henri Poincaré vont mettre en évidence les propriétés dynamiques des ondes électromagnétiques.

En 1905, Einstein va faire un raisonnement approximatif aboutissant à E = mc². Finalement, ce sera Max Planck, qui fonda la physique quantique et développa la relativité restreinte, qui démontrera le premier la formule.

Depuis, des expériences en tout genre ont largement démontré la validité de cette célèbre formule. En laboratoire, les corpuscules de matière se dématérialisent en énergie et cette dernière se matérialise en particules.