L'éducation élémentaire

Les études regroupées dans ce volume, premier de trois ouvrages traitant de l'éducation en Chine, portent sur la période de l'enfance. Si toutes les époques ne sont pas traitées, l'espace de temps couvert, de l'Antiquité au XX^e siècle, est suffisamment étendu pour rendre compte des évolutions ou des constantes dans la manière d'aborder l'éducation enfantine, que ce soit en matière d'apprentissage, de pédagogie ou de contenu de l'enseignement. L'ouvrage s'ouvre sur un tableau des premières années telles qu'elles furent conçues et traitées entre les XI^e et XVII^e siècles. L'homme de bien se distinguait du vulgaire par une bonne éducation basée sur une morale du comportement et la connaissance des rites. Pour de nombreux auteurs, l'éducation et l'instruction avaient un rôle capital à jouer soit pour favoriser le plein épanouissement des bons côtés de la nature, soit pour corriger les mauvais penchants. Reprise et développée au fil des siècles, cette idée a pour corollaire celle de l'extraordinaire réceptivité de l'enfant. Pour une certaine catégorie de la population, l'éducation commence dès les origines de la vie, au moment de la conception ; elle s'adresse tout d'abord à la mère avant de prendre en considération la grossesse dans son ensemble. Quant à l'acquisition des connaissances, à l'apprentissage de l'écriture et de la lecture, ces thèmes sont abordés dans plusieurs articles qui permettent d'aller des premiers manuels de caractères sous les Han, aux manuels scolaires modernes de la fin du XIX^e siècle, en passant par les exercices d'écriture découverts à Dunhuang et datant des IX^e et X^e siècles, pour aboutir à la vogue actuelle (au moins éditoriale) du fameux Classique en trois caractères. Si ces divers «manuels» semblent de prime abord destinés à maîtriser l'écriture, le public visé n'est pas forcément le même au fil des siècles, et il est parfois difficile voire impossible de tracer une ligne de démarcation nette entre le contenu et son support, entre acquisition de connaissances générales et formation morale. Enfin, au début du XX^e siècle, à travers l'apparition d'une littérature enfantine, nous pouvons suivre la transformation de l'idée d'enfance.