Entre fleuves et rivières

Les canaux du centre de la France (800 kilomètres de linéaire) constituent une bonne partie du bassin navigable de la Loire. L'ouverture des premiers canaux de ce bassin, ceux de Briare, d'Orléans et du Loing aux XVII^e et XVIII^e siècles, est due à la volonté d'unification politique du pays par la navigation intérieure et à la nécessité d'approvisionner la capitale. Ces réalisations s'inscrivent dans l'hypothèse d'une Loire navigable, ce qui n'est plus vraiment le cas au début du XIX^e siècle. Les ingénieurs proposent alors de creuser un canal latéral au fleuve et, à la même époque, le canal de Berry pallie également les difficultés de navigation sur le Cher. La volonté de densification du réseau navigable est très forte et certains canaux d'intérêt très local, le canal de la Sauldre notamment, sont encore réalisés durant le troisième quart du XIX^e siècle.

Pendant longtemps on n'a guère prêté attention au patrimoine que constituent les canaux, peut-être parce qu'aujourd'hui ils appartiennent au paysage et qu'ils semblent avoir toujours existé. Pourtant, les ouvrages qui les composent témoignent d'une grande qualité tant architecturale que technique : écluses, déversoirs, ponts, ponts-canaux, système d'alimentation en eau, maisons éclusières, tous attestent de la capacité des ingénieurs des XVII^e, XVIII^e et XIX^e siècles à allier patrimoine naturel et patrimoine bâti. Le tourisme fluvial, en plein essor, ne s'y est pas trompé : les canaux montrent à celui qui sait voguer ou cheminer le long de leurs cours qu'ils méritent qu'on s'y arrête.