Histoires et contes fantastiques

«Est-ce assez pignouf ?» se demandait Gustave Flaubert, à propos de L'Illustre Docteur Mathéus... Les écrivains réalistes n'ont guère été tendres avec les deux auteurs qui se dissimulaient sous le nom d'Erckmann-Chatrian. Beaucoup, à l'image de Zola, leur ont reproché de ne savoir mettre en scène qu'«un monde simple et naïf, réel jusqu'à la minutie, faux jusqu'à l'optimisme». De sorte qu'aujourd'hui encore on ne relève dans leur oeuvre que les traits sentimentaux, moralistes ou populaires qui tendent à les reléguer parmi les romanciers de second plan.

En touchant à toutes formes de littérature fantastique - roman gothique, histoire philosophique, conte terrifiant - Erckmann et Chatrian ont fait bien autre chose qu'exploiter une simple mode. Ils se sont résolument postés à la croisée des genres et des esthétiques, dans un no man's land fabuleux, mais déjà curieusement européen : un territoire onirique où l'Alsace croise les Flandres et l'Allemagne l'Italie ; un territoire qu'explorent minutieusement les auteurs ici réunis, grands spécialistes européens du fantastique...

Plaçant d'emblée les deux auteurs au carrefour de l'étrange, cette étonnante mixité d'inspiration se manifeste dans un recueil tombé depuis plus d'un siècle et demi dans l'oubli : les Histoires et contes fantastiques, parus en 1849 sous la signature d'Émile Erckmann-Chatrian et réédités ici pour la première fois.