Georges Michel (1763-1843)

Georges Michel (1763-1843) sut transcender les paysages encore ruraux de Paris et de l'Ile-de-France avec une puissance dramatique hors du commun, tout en s'inspirant de la peinture hollandaise du Siècle d'or. Mais s'il retint les éclairages dramatiques de Rembrandt et de Jacob van Ruisdael et les vastitudes de Philips Koninck, il leur conféra une résonance vibrante, tourmentée, une liberté de touche qui s'affranchit du sujet et un souffle déjà romantique. Il est considéré comme l'un des précurseurs de la peinture en plein air et de l'école de Barbizon et fut admiré par Van Gogh.

Comme Constable et Turner en Angleterre, Michel marqua un tournant dans la peinture de paysage en France. Mais, à la différence de ces derniers, il n'obtint que peu de reconnaissance de son vivant. Il exposa aux Salons entre 1791 et 1814 pour ne plus jamais faire parler de lui ensuite, jusqu'à la vente de ses oeuvres et de son fonds d'atelier en 1842, un an avant sa mort. L'indifférence de ses contemporains le conduisit à suivre son propre chemin artistique, exprimant une certaine force visionnaire dans sa peinture et atteignant au sublime.

Présent dans la plupart des grandes collections publiques et privées à travers le monde, il est en revanche peu connu du grand public car sa vie reste entourée de mystères et son oeuvre en partie insaisissable. Réalité ou construction post-mortem du mythe de l'artiste maudit, l'essentiel de ce que nous savons de sa vie provient de la biographie qu'Alfred Sensier rédigea en 1873, se basant sur le témoignage de la seconde épouse du peintre.

Cette monographie est publiée à l'occasion de l'exposition organisée par le Monastère royal de Brou à Bourg-en-Bresse et la Fondation Custodia, Collection Frits Lugt à Paris, la première entièrement consacrée à Georges Michel depuis 1967.