Histoire des favorites

Anne de La Roche-Guilhen (1644-1707) est l'une des meilleures représentantes du genre des nouvelles historiques qui fleurit dans le dernier tiers du XVII^e siècle, et où s'illustrèrent également Segrais, M^me de Lafayette, Saint-Réal, M^me de Villedieu, M^me d'Aulnoy... Son Histoire des favorites, publiée pour la première fois en 1697, connut un succès considérable tout au long du XVIII^e siècle: on en connaît une dizaine d'éditions en français, des contrefaçons, des «suites» ainsi que des traductions en anglais, en hollandais et même en russe.

Écrit en pleine maturité par une femme de lettres qui avait déjà derrière elle une quinzaine d'ouvrages de genres variés, ce recueil de dix nouvelles nous conduit de l'Espagne à la Rome des papes, en passant par la France, le Portugal et la cour du grand Turc. Chemin faisant, nous rencontrons Auguste, Dagobert, Soliman, Alexandre Borgia, Henri IV... et bien sûr leurs «favorites», femmes de pouvoir bien décidées à survivre dans des époques violentes où la pitié n'a pas sa place. Célibataire sans fortune, protestante exilée après la révocation de l'Édit de Nantes, Anne de La Roche-Guilhen pratique la critique aussi bien que la romance, dans un mélange de galanterie et de noirceur typique d'une époque désenchantée, qui rappelle la nôtre à bien des égards.