Histoire indienne

« Nous avions marché toute la journée sans nourriture et même sans eau, car nous n'en avions pas emporté avec nous de l'endroit où nous avions campé. Voyant que, de gré ou de force, nous ne pouvions rien tirer des guides, j'en fis couper deux en morceaux pour effrayer les autres ; mais cela ne servit à rien car ils aimaient mieux périr que d'être nos prisonniers... » (Nikolaus Federmann)

1528 : les marchands allemands de Augsbourg, les Welser, signent avec l'Empereur Charles Quint un contrat les autorisant à explorer, pacifier et exploiter le Vénézuéla. Durant 28 ans, leurs gouverneurs parcourent plus de 20 000 km à la recherche d'un passage vers l'océan Pacifique, puis de l'El Dorado, dont ils sont les premiers à avoir entendu parler. Lorsqu'en 1530 Nikolaus Federmann arrive à Coro pour le compte des Welser, en tant que capitaine-général et vice-gouverneur, il entreprend aussitôt une expédition dans les terres encore inconnues. Le récit qu'il nous livre raconte la vie quotidienne d'un conquistador et nous fait découvrir un monde qu'il va contribuer à détruire.

Le jeune homme de 25 ans, à la tête de 126 soldats et de nombreux porteurs indiens, parcourt pendant 6 mois plus de 600 km. Il rencontre une dizaine de populations indiennes inconnues ; doit lutter contre la faim, la fatigue, les maladies et les Indiens de plus en plus rétifs devant l'encombrante présence et la violence des chrétiens.

Ce récit vivant et cruel, riche en action et en péripéties est le premier des rares témoignages directs de l'occupation allemande du Vénézuéla. Cette édition présentée et annotée est une nouvelle traduction du texte original publié en 1557.