Horace Vernet

Au début du XIX^ème siècle, la découverte de la lithographie révolutionna l'imprimerie et la diffusion des images. Le principe en est simple : l'artiste dessine sur une pierre à l'aide d'une encre grasse qui imperméabilise les endroits où elle est déposée. Une fois ces parties protégées, le reste du calcaire est traité à l'acide ou au savon pour le perméabiliser. L'eau versée sur l'ensemble est absorbée aux endroits perméables, c'est-à-dire sans encre grasse. On peut alors procéder à l'encrage. Une seconde encre grasse, destinée à adhérer au papier, est appliquée sur la pierre Elle s'accroche aux endroits graissés par le dessin et est refusée sur les parties humidifiées. Le folio de papier est placé sur la pierre : l'encre qui s'est déposée sur les zones graissées, c'est-à-dire dessinée, y est reportée.

Carie Vernet et son fils Horace furent parmi les premiers à dessiner sur pierre et à commercialiser leurs images. « Pendant vingt-cinq ans, de 1813 à 1839, il y a eu, à côté d'Horace Vernet peintre, dont nous n'avons pas à parler ici, un autre Horace Vernet en hors d'oeuvre, et c'est celui qui va nous occuper. Cet Horace nous pouvons le définir sans paradoxe comme sans critique : dessinateur hippique, caricaturiste, dessinateur de gravures de modes, lithographe de scènes militaires, humoristico-militaires et cynégétiques, dessinateur romantico-troubadour, et vignettiste [...] Comme son père aussi, Horace est un des lithographes de la première heure, et même de la toute première (son Lancier, véritable point de départ de lithographie des peintres, est daté de 1816). » (Henri Beraldi)

Voici donc le catalogue raisonné des lithographies d'H. Vernet, classées par ordre chronologique avec les états d'édition et, surtout, les reproductions des planches qui nous permettent de découvrir un dessinateur talentueux. La mise en lumière de cet oeuvre nous plonge dans l'univers de la première moitié du XIX^ème siècle et nous permet de redécouvrir une figure majeure de la scène artistique française de Louis XVIII à Napoléon III. N'en déplaise à C Baudelaire, Horace Vernet est beaucoup plus « qu'un militaire qui fait de la peinture ». Ses dessins sur pierre le prouvent de manière éclatante. On comprend pourquoi H. Vernet était l'ami et le disciple de Géricault.