Institutions et coutumes canaques

P our l'auteur, la société kanake est une société de devoirs, et donc elle est aussi une société de fraternité. Refusant les simplifications abusives de l'époque et essayant de «juger chacun selon sa mesure», Eric Rau a su faire avant l'heure oeuvre d'anthropologie juridique.

Membre de l'école publiciste coloniale, il eut le mérite de reconnaître l'adaptabilité de la coutume à la «modernité» et de refuser les théories évolutionnistes présupposant que les cultures océaniennes étaient inévitablement amenées à se fondre dans le moule occidental.

Cet ouvrage, comme celui de J. Garnier réédité précédemment, nous montre que de nombreux auteurs ont toujours su faire la différence entre la mission civilisatrice que s'était donnée la France et les ombres du fait colonial. Et comme E. Rau l'écrira plus tard dans son livre testament, Le juge et le sorcier, j'étais «pratiquement coupé de tout contact avec les indigènes : pour donner des terres aux colons, on avait refoulé les Canaques dans les réserves... Les rejoindre constituait une véritable expédition. J'y allais cependant, car je m'étais pris d'intérêt pour ces hommes».

C'est au titre de cet intérêt que l'auteur proposait la création d'une justice «indigène» de nature étatique, qui se mettra finalement en place cinquante ans plus tard suite aux ordonnances de 1982 et aux Accords de Matignon de 1988.

Or, paradoxalement, si E. Rau, nommé en 1933 juge de paix à compétence étendue de Thio, est le premier à avoir réfléchi de manière systématique sur le «droit coutumier», il s'est dans le même temps refusé à fixer par écrit celui-ci, son ouvrage d'anthropologie juridique n'ayant pas vocation à restreindre la liberté d'action et la vitalité de la «coutume».

La présente réédition est enrichie d'une présentation substantielle par Régis Lafargue, magistrat continuateur aujourd'hui dans la voie ouverte par Éric Rau.

Pr. F. Angleviel.