Jane et son monde, 1740-1840

La muse du département dont Balzac a imaginé la vie dans le Sancerre de la Restauration a eu une grande soeur (un modèle ?) dans le Sancerre réel sous Louis XV et Louis XVI : une demoiselle de compagnie anglaise y rejoint la colonie «écossaise» des exilés jacobites et épouse un notable du pays. Elle s'appelle Jane Saunders. Eprise de littérature et de spiritualité, et appréciée du poète William Cowper, elle publie des lettres d'exilée dans une revue britannique. Elle a deux fils, camarades d'enfance d'un autre «Ecossais de Sancerre», le futur maréchal Macdonald. Celui-ci restera proche d'eux et facilitera leur carrière dans l'administration napoléonienne. Les écrits de Jane gisent oubliés dans un recoin de la British Library à Londres. Les lettres que Macdonald envoya à ses enfants et petits-enfants ont été recueillies (après quelles péripéties ?) par une université américaine, mais jamais étudiées ou publiées.

Recherche anecdotique en histoire locale, ces pages se veulent une approche de l'histoire globale à travers quelques témoins qui l'ont vécue de plein fouet au temps des Lumières et du préromantisme, de l'indépendance américaine et de la Révolution française, du piétisme et du code Napoléon. C'est enfin l'occasion expérimentale d'une réflexion sur le métier d'historien et ses instruments, sur l'alliance de l'érudition et de l'imaginaire qui font de l'histoire une résurrection.