L'Asie du Sud-Est

L'Asie du Sud-Est renoue avec la tradition des ouvrages de géographie consacrés aux grandes régions du monde. Mais il va plus loin dans la mesure où, tout en examinant en profondeur le passé de «l'angle de l'Asie», il débouche sur une géographie à jour de la dynamique des dix Etats qui le composent aujourd'hui.

Dans la première partie de l'ouvrage, l'auteur s'attache à dévoiler la trame spatiale des héritages propres à l'Asie du Sud-Est. Ces héritages sont d'abord issus des montagnes qui se déploient en éventail à partir du cœur du continent asiatique. Ils ont aussi progressé en suivant les avancées péninsulaires et les plates-formes sous-marines qui servent de jetées entre les océans Pacifique et Indien et conduisent aux mers et aux détroits innervant les immenses archipels indonésien et philippin. C'est dire que les héritages venus des mers sont tout aussi présents, y compris sur les côtes des pays de la péninsule indochinoise. Enfin, cette Asie montagneuse, maritime et tropicale dispose, en particulier dans sa partie continentale, de grands fleuves qui, tel le Mékong, forment de vastes plaines alluviales et des deltas.

Les hautes terres, les plaines et les mers ont toutes été l'objet de la mise en place de sociétés distinctes, ayant su accueillir les apports de l'Inde et de la Chine, puis subir ceux des puissances coloniales européennes à compter du XVI^e siècle. Ainsi, après avoir examiné les premiers sédiments de l'Histoire, en particulier ceux des royaumes agraires et des réseaux maritimes asiatiques, l'auteur accorde une importance tout à fait particulière à la formation déterminante des domaines coloniaux, notamment espagnol, néerlandais, britannique et français. Il lui est ainsi possible d'évaluer la somme des héritages, comprenant une épaisse accumulation de langues asiatiques et européennes et de religions, dont le bouddhisme et l'islam, auxquels ont accédé, après une difficile consolidation politique et territoriale, les Etats modernes de la région.

La deuxième partie de l'ouvrage est consacrée à l'étude de ces Etats. La méthode comparative est à l'honneur, les pays étant examinés par couples. Il s'agit des grands Etats-archipels que sont les Philippines et l'Indonésie, de cet Etat dédoublé que constitue la Malaysia, de la cité-Etat de Singapour et du sultanat de Brunei, ces petits Etats milliardaires ; tout comme, dans la péninsule, de la Birmanie et de la Thaïlande, des Etats jumeaux non identiques ; du Laos et du Cambodge, des Etats-tampons ; et enfin du Vietnam longtemps divisé et enfin unifié.