L'épopée cartographique

À la fois science et art, la cartographie rend compte à merveille des mutations opérées par les différentes cultures à travers l'histoire. Elle peut aussi bien être l'expression ou la légataire d'une lutte ou d'une revendication politiques. Certaines cartes se sont même révélées des armes redoutables et assassines. Histoire édifiante en effet que celle de la région des Balkans ou du continent africain, dont les frontières furent tracées et infligées au nom de l'arbitraire et de l'exploitation ! L'onde de choc provoquée par quelques-unes des cartes de cet ouvrage continuent de dévaster les populations et les terres, ainsi pour celle qui fut dressée en 1885 et répartit l'Afrique entre les différentes puissances coloniales européennes.

D'autres cartes se suffisent à elles-mêmes sur un plan esthétique. C'est le cas des cartes dites du Temps du Rêve des Aborigènes d'Australie ou de ces gravures hollandaises du XVI^e siècle, tout en raffinement. D'autres ont une valeur scientifique inestimable comme cette carte géologique de l'Angleterre et du Pays de Galles de William Smith - l'homme qui modifia définitivement notre compréhension de la géologie tout en révolutionnant la paléontologie - ou celles encore de Vénus, fournies par les satellites d'observation de la NASA.

L'imagination trouve sa place dans ces pages, notamment à travers les cartes de la « Terre du Milieu » du très culte Seigneur des anneaux, de Tolkien, certainement l'illusion la plus cartographiée. Un imaginaire qui peut aussi donner froid dans le dos, pour preuve le plan d'Utopia, cette ville « idéale » sortie tout droit de l'esprit dément des nazis.

Les cartes racontent aussi leur propre histoire, souvent fascinante. La conquête cartographique de l'Ouest américain par Lewis et Clark nous renvoie à la fabuleuse aventure des pionniers du Far West. Dans le même esprit, il y a ces cartes de l'Inde dressées par les Britanniques - 60 ans d'une entreprise coloniale épique. Si chaque carte raconte son histoire, toutes sont néanmoins présentées ici de manière à traduire la juste chronologie des progrès de la cartographie et à mettre en évidence les contextes scientifiques et parfois politiques dans lesquels elles s'inscrivent.

Cet ouvrage se veut un travail d'équipe auquel chacun a apporté sa pierre, fort de ses connaissances, dans des domaines de compétences variés, comme les cartes militaires ou les portulans. Qui dit travail d'équipe implique divergence de points de vue et d'orientations. Diversité de savoirs et d'opinions qui rend plus fascinante encore l'histoire parfois stupéfiante de la cartographie.

Un ancien proverbe chinois prétend : « Sages sont les parents qui donnent à leurs enfants des racines et des ailes... et une carte. » Mais qu'advient-il si une carte est fausse, soit parce qu'elle est inexacte, soit parce qu'on l'a voulue délibérément trompeuse ? Certaines des cartes présentées ici, somptueuses pour les unes, techniquement irréprochables pour les autres, mentent. Interprétation de l'information, mobiles du cartographe et contexte politique sont inhérents à l'histoire de la cartographie qui en ce sens est l'exact reflet de la nature humaine et de ses tentations.