L'expédition d'Egypte

Correspondance (1798 - 1802), La visite des pyramides par le général Bonaparte, Bonaparte et la dignité des sciences, Recherches de l'ancienne Memphis, Rapport au Muséum sur les collections rapportées d'Egypte.

C'est un jeune chercheur de 26 ans qui s'embarque, le 19 mai 1798, pour l'expédition d'Egypte. Bonaparte la commande ; des archéologues, des écrivains, des dessinateurs, des scientifiques, réunis dans une Commission des sciences et des arts, l'accompagnent. Geoffroy Saint-Hilaire est du nombre.

C'est avec un enthousiasme incomparable qu'il prend part à cette expédition. Il bombarde ses amis de lettres, leur racontant les paysages qu'il traverse, les combats auxquels il assiste, les mœurs des habitants qu'il rencontre ; leur fait part des cancans de la petite communauté française, comme des découvertes des uns et des autres... Sur place, le travail effectué est immense.

Mais vient la déroute, les attentats, le blocus anglais. Les collections s'abîment, la peste sévit, et peu à peu, le sentiment d'être abandonné de tous, s'insinue. Son grand ami, le paléontologue Georges Cuvier, n'a répondu à aucune de ses lettres ; et Geoffroy apprend que le logement qu'il avait au Muséum a été attribué à quelqu'un d'autre...

C'est pourtant un savant hors pairs qui revient en France ; et un observateur au regard pénétrant. Sa correspondance d'Egypte, publiée ici intégralement, est un précieux témoignage des réalités de l'épopée napoléonienne.