La chaise à l'hectolitre

Lorsqu'en 1861, Frédéric Müller crée une petite brasserie à Neuchâtel, personne n'imagine qu'elle deviendra en un siècle l'une des plus importantes brasseries de Suisse romande. La brasserie Müller a marqué, pendant près de 150 ans, la vie sociale et associative neuchâteloise. Elle a accompagné les changements de moeurs, les changements de consommation. C'est cette aventure que nous raconte Hélène Pasquier.

A partir de la seconde moitié du 19^ème siècle, il est plus facile de fabriquer de la bière que de l'écouler. En effet, les brasseurs suisses vendent leur production essentiellement dans les débits de boissons, mais leur nombre est régulé par l'octroi de patente. Dans ces conditions, les brasseries se livrent une lutte sans merci afin de conserver leur clientèle. Cette lutte porte le nom de « chasse à l'hectolitre ».

Afin de survivre, la Brasserie Müller se lance aussi dans cette « chasse à l'hectolitre », qui consiste à acheter des brasseries concurrentes pour s'attribuer leur clientèle et à accorder des prêts aux tenanciers de débit de boissons. Qualifiée d'irrationnelle par les autres secteurs agroalimentaires suisses, cette pratique n'est que la pointe la plus visible de tout un système d'enjeux construit autour du client et réglementé, dès 1907, par une entente cartellane.