La colonne aurélienne

La colonne de Marc Aurèle (Piazza Colonna, Rome), érigée entre 180 et 192 de notre ère pour célébrer les victoires de Marc Aurèle sur les Marcomans et les Sarmates, demeure un monument méconnu. Classés parmi les documents secondaires, ses reliefs sont censés relever d'un style «décadent» par rapport au naturalisme de l'art classique. Ils marqueraient l'esthétique pathétique et «baroque» de l'Empire tardif et du Haut Moyen Age, menant droit à l'icône chrétienne. De surcroît, les reliefs «miniature» qui s'enroulent autour de ce monument, haut d'une trentaine de mètres, sont difficilement lisibles d'en bas. Ce problème détermine fortement le déchiffrement des gestes représentés, dont cette colonne, comme sa sœur aînée du Forum de Trajan, présente l'un des corpus les plus riches.

Les enquêtes concentriques de ce volume restituent à cette œuvre d'art exceptionnelle la place qui lui revient dans le «classicisme» romain, tout en soulignant les difficultés du déchiffrement des gestes et les nombreux problèmes que pose leur interprétation. Formulées dans le laboratoire méthodologique que constitue l'histoire ancienne, leurs réflexions seront utiles à tous ceux qui doivent identifier et décrire des gestes, ou reconstruire des actions rituelles à partir de récits ou d'images. A défaut de livrer un dictionnaire de gestes «réels» des Romains du II^e siècle, ce volume esquisse un inventaire des possibilités et des illusions qui guettent le chercheur, lorsqu'il essaie d'identifier les gestes traduisant l'action.