La Croatie

Entre Europe centrale et mer Adriatique, la Croatie étend vers l'est deux bras qui enserrent la Bosnie, et invitent à se tourner vers la péninsule balkanique : celui du sud, littoral, tout en montagne et bordé d'un millier d'îles ; celui du nord, étendu jusqu'au Danube, tout en plaines et collines. Le pays offre une palette très large de milieux naturels. Des marais des rives de la Save et du Danube aux rivages méditerranéens aux eaux limpides en passant par les forêts d'altitude, la nature croate est encore en partie préservée des atteintes humaines. Elle est protégée dans de nombreux parcs et réserves naturels. Si les zones humides de Slavonie sont le refuge privilégié des oiseaux, les versants boisés du Gorski Kotar ou du Velebit abritent toujours l'ours et le loup, tandis que les fonds marins de l'archipel des Kornati hébergent une flore et une faune d'une diversité exceptionnelle.

Sa position intermédiaire entre l'espace alpin et la péninsule balkanique, entre la plaine d'Europe centrale et le monde méditerranéen a généré la variété de paysages de la Croatie. Elle est aussi à l'origine de la richesse de sa culture, et en particulier de son architecture. La région croate est depuis la préhistoire une zone de confluence, de mélanges. Par la terre, elle a reçu des vagues successives de peuples, y compris au VII^e siècle les tribus slaves qui lui donnèrent leur nom.

Par la mer, elle a été investie par les Grecs, les Romains, et plus tard les Vénitiens. Les grands Empires européens - franc, byzantin, habsbourgeois, ottoman, napoléonien - s'y sont confrontés, l'ont tour à tour annexée. Brièvement érigée en royaume au haut Moyen Âge, elle est devenue en 1991, après presque un siècle d'appartenance à une entité yougoslave, indépendante pour la seconde fois, en tant que république.

Vaste comme près de deux fois la Belgique, la Croatie abrite moins de 4 millions et demi d'habitants, dont plus de la moitié sont des urbains. Les villes croates disent à elles seules la diversité du pays. Zagreb, mi-étagée sur sa montagne, mi-étendue sur la plaine, ville millénaire et capitale toute récente de la Croatie indépendante, a les charmes mêlés des vieilles cités d'Europe centrale et des ex-métropoles socialistes. Split, avec ses airs balnéaires, est un musée archéologique à ciel ouvert. À Rijeka, ville portuaire, résonne l'appel du large aussi bien que celui du confort des riches demeures. Dubrovnik, toute de pierre ciselée sur son îlot rocheux, bastion du commerce méditerranéen, évoque un avant-poste de la culture d'Occident aux portes de l'Orient... Avec d'autres cités accueillantes, elles sont les étapes d'un voyage dans l'art et l'imaginaire européens.