La Découverte de Tahiti

Le récit de Wallis, et celui de Cook, nous permettent d'appréhender toute l'importance de cette aventure maritime, mais aussi de comprendre les raisons pour lesquelles les marins, et leurs compagnons, se crurent, dès leur arrivée à Tahiti, transportés dans un nouvel Eden dont les habitants avaient conservé le bonheur des premiers âges que la civilisation n'avait pas encore corrompu.

La relation du naturaliste Commerson, qui prit part à la circumnavigation de Bougainville, est tout aussi saisissante : elle témoigne de l'extraordinaire pénétration, dans la société des années 1760, des grands thèmes de Rousseau qui voyait, dans le progrès des sciences et des arts, la source de tous les maux.

Ces trois textes, jamais réunis à ce jour, constituent un tout d'une rare unité. Ils s'enchaînent tels les chapitres d'un roman et voient évoluer les mêmes personnages sur une longue période. Ils sont essentiels, car ils permettent au lecteur de découvrir, à son tour, Otahiti, telle qu'elle apparut, majestueuse, dans son état originel ; de se laisser entraîner dans la mouvance des rêves qu'elle continue de susciter ; de comprendre, aussi, l'énorme influence que cette découverte provoqua aussi bien dans le domaine de la littérature que dans l'histoire des idées.