La destruction du Palais d'été

Les 7 et 8 octobre 1860, le fabuleux Palais d'Été qui se trouvait à Pékin, est pillé par les Français et les Anglais au terme d'une expédition militaire destinée à ouvrir la Chine au commerce occidental. Cette campagne, décidée par Napoléon III, sera suivie, dix jours plus tard, dans des conditions mal élucidées et que le livre s'efforce d'éclairer, d'un incendie et d'un pillage de toutes les oeuvres inestimables, en représailles aux tortures des prisonniers occidentaux, otages des chinois.

Cet épisode, qui n'est pas à l'honneur des occidentaux, restera une tare dans les relations entre la Chine et l'Occident. C'est aussi une perte immense et irréparable d'un chef-d'oeuvre de l'humanité qui abritait une extraordinaire collection d'oeuvres d'art et une inestimable bibliothèque (l'équivalent de Versailles, du Louvre et de la Bibliothèque nationale).

C'est le premier récit de cet épisode que nous publions, écrit avec beaucoup de talent et d'élégance, par un des officiers participant à cette opération, le Comte d'Hérisson. Il s'appelait «Journal d'un interprète en Chine», car c'était la fonction exercée par cet auteur, qui était militaire à l'époque. C'est à partir de ce texte unique et de très grande qualité, que beaucoup d'écrivains se sont penchés sur cet épisode douloureux que les occidentaux ont eu du mal à se faire pardonner. Le Comte d'Hérisson, très jeune à cette époque, deviendra à la fois un très grand officier et un brillant diplomate. Il a écrit d'autres excellents ouvrages également introuvables, au même titre que ce récit sur le sac du Palais d'Été, publié au début de la IIIe république sous le titre «Journal d'un interprète en Chine».