La grenouille et le rat

La Grenouille et le Rat

Choix de fables de La Fontaine, illustrées par un groupe des meilleurs artistes de Tokyo, sous la direction de Pierre Barboutau (1894)

« Un rat plein d'embonpoint, gras, et des mieux nourris, Et qui ne connaissait l'Avent ni le Carême, Sur le bord d'un marais égayait ses esprits. Une grenouille approche, et lui dit en sa langue : "Venez me voir chez moi, je vous ferai festin." »

L'entrée dans l'ère Meiji en 1868 ouvre le Japon au monde extérieur et favorise l'engouement de l'Occident pour son art, donnant naissance au « japonisme ». Témoin de ce phénomène est la publication en 1894 à Tokyo de ce Choix de fables, rencontre entre deux monuments culturels, la littérature française du XVII^e siècle et l'estampe japonaise. Ambitionnant de faire connaître l'art de l'ukiyo-e (« image du monde flottant »), magnifié par Hokusai, Utamaro ou Hiroshige, l'historien et collectionneur d'art Pierre Barboutau (1862- 1916) confie l'illustration de La Fontaine à cinq de leurs brillants successeurs. Diffusée en France par Flammarion, l'édition, entièrement en français, s'ancre dans la tradition nipponne : gravure sur bois en couleurs par Kimura Tokutarô, impression sur un seul côté du feuillet plié en gouttière, tirage initial par l'imprimerie de Tsukiji-Tokyo sous la direction de Shigeri Magata à 350 exemplaires numérotés sur papier japonais de luxe (150 sur torinoko et 200 sur hôsho), outre un tirage plus modeste sur papier crêpe (chirimen) à l'extraordinaire souplesse, brochage yamato-toji en 2 volumes in-octavo noués par des cordons de soie sur le dessus des couvertures... Choisies en fonction de « la plus ou moins grande difficulté rencontrée à traduire le sens de ces fables aux artistes japonais », ces 28 récits sont presque exclusivement animaliers, facilitant ainsi leur transposition imagée dans la tradition de l'ukiyo-e.