La peinture napoléonienne après l'empire

Les quelques deux cents cartes postales présentées par Roger Martin dressent un inventaire unique en son genre de la peinture à thème napoléonienne telle qu'elle a pu être exposée de 1817 à 1914, au Salon des Artistes français.

Continuation des Salons de l'Empire, le Salon des Artistes français devient l'exposition officielle la plus recherchée par les peintres et la plus fréquentée par les Parisiens. Un emplacement au Salon permet de se faire connaître du public et, parfois, d'obtenir un prix du jury, composé de membres éminents du monde artistique et du gouvernement. Pendant près d'un siècle, ces Salons accueillent plus de 160 000 toiles dont 804, au moins, puisent leurs sujets dans l'épopée impériale. Les livrets d'exposition, conservés pour la plupart à la bibliothèque de la Conservation du Musée d'Orsay, donnent une liste exhaustive des oeuvres exposées, très rarement reproduites.

D'où l'intérêt de cette extraordinaire collection de cartes postales qui revisite nombre de tableaux d'inspiration napoléonienne, présentés au Salon des Artistes français.

Éditées à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, ces cartes ont pu bénéficier d'une large diffusion grâce au développement des techniques de production, depuis la première carte-correspondance mise en vente par la Poste en 1873, et grâce à l'activité des colporteurs dans les campagnes françaises. Elles nous offrent ainsi un véritable panorama de l'iconographie napoléonienne populaire, tout en rendant manifeste le fort attachement à la personne de Napoléon - sentiment bien différent du bonapartisme - qui a pu subsister en France après l'Empire.