La pensée du monde

En 1885 est créée la Société neuchâteloise de géographie (SNG). La jeune société réunit les notables locaux mais aussi certains des plus grands géographes de l'époque, dont Elisée Reclus et Léon Metchnikoff, réfugiés en Suisse en raison de leurs convictions anarchistes. Depuis 125 ans, la SNG publie un Bulletin qui est devenu l'une des plus anciennes revues de géographie. Afin de commémorer cet anniversaire, cet ouvrage reproduit in extenso treize textes parus entre 1885 et 1916, accompagnés des commentaires de spécialistes actuels.

En filigrane des articles apparaissent les mutations qui touchent la Suisse et l'Europe au tournant du XX^e siècle. Le lecteur aura ainsi l'occasion de suivre les traces des habitants d'une vallée alpine pratiquant encore une forme de nomadisme. Il verra l'urbanisation et ses corollaires - industrialisation, arrivée du chemin de fer, migrations - transformer radicalement d'anciens bourgs ruraux et donner naissance à une nouvelle discipline: l'urbanisme. C'est d'ailleurs dans le Bulletin de la Société neuchâteloise de géographie que ce terme apparaît pour la première fois I Le lecteur assistera ensuite aux aventures d'un futur conseiller d'Etat fribourgeois en Abyssinie, d'un missionnaire en Chine et d'un commerçant neuchâtelois parti vendre de la « pacotille » au Tonkin. Il découvrira également le rôle « d'office de renseignements » de la SNG pour les commerçants et industriels mais aussi pour les nombreux Suisses candidats à l'émigration.

Plus généralement, ces articles révèlent les conceptions de la géographie à l'époque, celles d'une discipline qui oscille entre ambitions académiques (en posant les bases d'une démarche scientifique), applications commerciales (en explorant des régions prometteuses en termes de débouchés et de ressources), et audience populaire (en faisant la part belle aux récits d'aventuriers partis à la découverte du monde).