La promesse

«La navigation est d'une lenteur à faire rendre l'âme. Nous continuons notre marche entre deux rives désolées, escortés de loin par les lions, les tigres, les hyènes, les léopards, et de près par les crocodiles et les hippopotames dont le fleuve fourmille.»

Le chevalier de Boufflers, 10-11 avril 1787

Le 9 octobre 1785, Boufflers est nommé gouverneur du Sénégal. Il y fera deux séjours, en 1786 et en 1787. Chaque fois, avant son départ, la comtesse de Sabran lui prépare de belles feuilles de papier soigneusement numérotées. Il promet d'écrire tous les jours, et il tient sa promesse. En France, la comtesse répond : «Je m'amuse à bavarder, et je ne m'aperçois pas que la nuit passe insensiblement. Tout dort autour de moi, comme dans le palais de la Belle au bois dormant ; tu dors sans doute aussi, mais c'est sur une mer orageuse, entouré de mille dangers, et c'est pour cela que ta femme veille.» Les nouvelles ne manquent pas : Louis XVI, confronté à une grave crise financière, impose de nouveaux impôts ; les parlementaires demandent la convocation des États généraux.

«Tu es plus tranquille dans ton autre monde au milieu des tigres et des lions : ce sont des agneaux en comparaison de nos messieurs.»

La comtesse de Sabran, 14 août 1787

Cette nouvelle édition intégrale de la correspondance échangée entre la comtesse de Sabran et le chevalier de Boufflers est établie, annotée et présentée par Sue Carrell, spécialiste américaine du XVIII^e siècle français.