La vie de saint Gilles

Marcel Girault, né en 1929, après des études supérieures à l'Institut Agricole de Beauvais, a fait une carrière d'enseignant au Lycée agricole de Châteaudun. Sa passion pour l'histoire l'a conduit en 1980 à soutenir une thèse de doctorat de l'Université François Rabelais (Tours) sur l'un des itinéraires qui conduisaient les pèlerins au tombeau de saint Gilles, le Chemin de Regordane (ancienne route de Paris au bas Languedoc par Clermont-Ferrand et Le Puy-en-Velay). On lui doit d'avoir, en 1965, restauré un à un les Chemins de Saint- Gilles : depuis, chaque été, des pèlerins convergent à nouveau vers Saint-Gilles du Gard. Passionné depuis son adolescence par saint Gilles sur lequel il a rassemblé une impressionnante documentation, Marcel Girault nous offre ici une nouvelle édition, entièrement revue et augmentée, de la Vie de saint Gilles.

Cette édition ne se veut pas édifiante et l'auteur s'est interdit les spéculations hasardeuses auxquelles se sont livrés les hagiographes du XIX^e siècle. Marcel Girault choisit donc, dans une première partie, de présenter une traduction aussi fidèle que possible de la Vita sancti Aegidii telle qu'on la trouve dans les manuscrits les plus anciens.

La seconde partie contient les commentaires : après avoir dressé un inventaire critique des ouvrages et documents qu'il a dépouillés, l'auteur examine chaque épisode du récit, les variantes qui en ont été données, les ajouts et les amputations qu'il a subis, les apports de la tradition qui sont venus le compléter et l'enjoliver. Enfin, il soumet le texte à l'analyse tout en expliquant l'impossibilité où se trouve aujourd'hui la critique savante de reconnaître une authenticité quelconque au récit. Reste le pèlerinage qui souleva des foules et le culte du saint répandu à travers toute la France, l'Europe et bien au- delà.

Dans une troisième partie de cet ouvrage, Marcel Girault invite le lecteur à porter sur le récit un regard neuf et à le relire dans un tout autre esprit : la Vie de saint Gilles n'est pas qu'une pieuse légende, le moine de Saint-Gilles, auteur de la Vita sancti Aegidii n'était pas un historien : il s'exprimait, comme son Maître, en paraboles.