Le Muséum de Toulouse et l'invention de la préhistoire

Le Muséum de Toulouse et l'invention de la préhistoire

Dans cette Europe du XIX^e siècle passionnée par les sciences et par le progrès qu'elles incarnent, les musées accomplissent leur rôle de puissants relais de diffusion auprès d'un public avide de connaissances. Ils sont aussi le théâtre des débats qui enflamment les consciences d'alors, comme celui sur l'origine de l'homme. Un peu partout en France et ailleurs, on se presse pour venir observer ces étranges reliques d'un temps révolu, récemment inventé, outils en pierre aux formes biscornues, crânes inquiétants, et bien des vocations naissent dans le silence feutré de leurs galeries.

Les grottes du sud de la France font alors figure d'Eldorado pour toute une génération de pionniers et le Muséum de Toulouse, lorsqu'il ouvre ses portes en 1865, est fier d'être l'un des premiers à exposer ces découvertes retentissantes dans sa nouvelle « galerie des Cavernes ».

D'hier à aujourd'hui, en traçant le portrait de certains de ses acteurs, en esquissant l'histoire des idées qui les animent comme le cheminement d'une institution qui se donna pour vocation d'en être le réceptacle, cet ouvrage collectif tente de restituer le récit d'une grande aventure scientifique toujours d'actualité, celle de la conquête de la Préhistoire.