Le Nil

Depuis la fin de la préhistoire, le Nil est la bénédiction d'une terre par ailleurs stérile et inhospitalière. Voici plus de cinq mille ans, sa fertile vallée donna naissance à l'une des premières et des plus grandes civilisations du monde, celle de l'ancienne Égypte. Chaque année, sans presque jamais y manquer, la crue du fleuve fertilise à nouveau les riches terres agricoles qui bordent ses rives. Pourtant, les anciens Égyptiens n'ont jamais su d'où venait cette crue, ni pourquoi il arrivait qu'elle ne fût pas au rendez-vous. Ils préférèrent inventer une mythologie très complexe pour expliquer les cycles du fleuve et s'aventurèrent rarement au-delà de cette vallée, pour aller explorer les régions situées en amont.

Pendant des millénaires, l'homme a eu l'imagination enflammée par les mystères du Nil, de sa puissance et de sa turbulence. Au sud de l'Égypte, d'immenses barrières naturelles formaient un obstacle infranchissable à l'extension de la connaissance du fleuve. Mais, au fil des siècles, des explorateurs bravèrent les rapides, les marécages, les gorges escarpées, la jungle, les animaux sauvages et les maladies pour s'enfoncer toujours plus loin vers les sources du fleuve. Ils en revenaient chaque fois avec de nouvelles découvertes.

Ce livre raconte l'histoire vraie de ce grand fleuve. Il s'ouvre sur l'exploration de l'ancienne Égypte, puis nous embarque vers l'amont, vers le lieu où le fleuve se scinde en deux bras qui forment le Nil Blanc et le Nil Bleu. Nous découvrons alors les spéctaculaires gorges du Nil Bleu, l'équivalent africain du Grand Canyon. C'est là que, chaque année, le débit du fleuve gonfle jusqu'à quatre cents fois son niveau le plus bas, à la saison sèche, avant de dévaler vers la mer, à quelques milliers de kilomètres de là. Nous suivons enfin les pas des grands explorateurs de l'ère victorienne qui se lancèrent dans la course aux sources du Nil, au coeur de l'Afrique.