Le North-American P-51 Mustang

Symbole incontestable de la puissance militaire américaine, le P-51 doit en fait son existence à la Grande Bretagne, premier pays à l'avoir utilisé en nombre et d'où était originaire l'excellent moteur Merlin qui équipa ses variantes les plus performantes. Les États Unis, qui avaient commencé par transformer en bombardier en piqué, finirent par en faire leur principal chasseur monoplace, l'envoyant combattre aussi bien en Europe qu'en Extrême Orient ou dans le Pacifique, son endurance et son incroyable autonomie lui permettant d'accompagner dans leurs missions les bombardiers lourds de l'USAAF. Mais, la carrière militaire de ce pur-sang ne s'arrêta pas avec la fin des hostilités puisque, quelques années plus tard, la guerre de Corée lui permit de démontrer à nouveau ses qualités, les jets de l'USAF qui auraient dû le remplacer étant incapables d'accomplir les missions d'attaque au sol qui leur étaient confiées en raison de leur trop grande vitesse.

C'est également pendant ce conflit que son «cousin» à fuselage jumelé, le F-82, né trop tard pour combattre dans le Pacifique, connut son baptême du feu et ses heures de gloire. Mais le succès du Mustang ne se limita pas à ses deux pays «d'origine» puisqu'il connut près d'une trentaine d'utilisateurs, repartis sur tous les continents, des pays qui n'hésitèrent pas, eux non plus, à l'envoyer au feu, la carrière opérationnelle de celui que beaucoup considèrent aujourd'hui comme le meilleur chasseur monoplace de la Seconde Guerre mondiale s'achevant ainsi officiellement dans les années quatre-vingt, soit après quatre décennies de bons et loyaux services