Le paradis des infidèles

Il ne manque pas d'Occidentaux qui, dès le Moyen Âge, se sont rendus en terre d'islam et ont révélé les réalisations, les moeurs et les coutumes des «infidèles» à une chrétienté qui en fut marquée. Rien de tel pourtant de l'autre côté : les États musulmans ont vécu dans une grande ignorance de l'Occident. D'où l'importance du récit de Mehmed efendi, qui nous fait revivre la France du début du XVIII^e siècle à travers le regard d'un Turc à la curiosité toujours en alerte et d'une intelligence aiguë. Son long voyage à travers la France et surtout son séjour de quatre mois et demi à Paris lui inspirent quantité d'observations qui laissent parfois percer la critique, ou plutôt la surprise volontiers ironique. On le verra notamment décrire avec pertinence le système d'écluses du canal du Languedoc, la grande machine de Marly, les techniques de polissage des miroitiers du roi ou encore les instruments de l'Observatoire. Les beaux-arts et les spectacles, le mobilier et la décoration, tout ce qui fit le faste du Grand Siècle et de la Régence, se taillent la plus large place dans sa relation.

Quelles qu'aient été par la suite les vicissitudes du mouvement d'occidentalisation dans l'Empire ottoman, la relation de Mehmed efendi en présente assurément le prologue. La traduction française de ce texte, effectuée peu après sa rédaction par l'interprète Julien-Claude Galland, fut publiée en 1757. Elle est reproduite ici intégralement, précédée d'une introduction historique, accompagnée de notes et documents annexes qui en éclairent et complètent la signification.