Le regard de l'éleveur de rennes

Les Lapons du nord de la Norvège organisent leur existence autour de l'élevage du renne. Mais les animaux dont ils tirent moyens de subsistance et prestige sont à demi sauvages, toujours prompts à s'égarer dans d'autres troupeaux, où ils risquent d'être volés par des «loups à deux pattes».

L'éleveur compense ce faible degré de domestication par une extraordinaire maîtrise intellectuelle. Combinant en permanence interprétation des bois et de la robe, et décodage des marques de propriété, il se montre fin sémioticien.

Quels processus cognitifs se déroulent lorsqu'il observe un renne galopant au loin ou lorsqu'il se plonge dans la masse tourbillonnante de centaines de rennes rassemblés dans un corral ? Quels savoirs met-il en œuvre, et dont il parle si peu, tant ils constituent son bien personnel, que seul le silence peut protéger ? C'est à ces questions, qui l'ont obsédé pendant tant d'années, qu'un ethnologue tente ici de répondre.

Tous les dessins qui accompagnent le texte ont été réalisés au cours de l'enquête par des éleveurs. Leurs œuvres sont bien davantage que de simples illustrations : elles donnent tout son sens au titre de ce livre.