Le roman de Renart

Le Roman de Renart est un monument de la littérature du XII^e siècle. Cet opus a été le sujet d'études aussi nombreuses que diverses. Pour la majorité d'entre eux, ces exposés développent des approches purement philologiques. D'autres travaux ont une dimension plus transversale mais se limitent uniquement à quelques branches du «cycle renardien». Ainsi, jamais aucune étude historique globale n'a été entreprise sur cette oeuvre majeure. L'essai ici présenté, à défaut d'être exhaustif, se propose de combler partiellement cette lacune.

Au travers du prisme de la sociologie juridique, le Roman de Renart sert de toile de fond à une réflexion sur les personnes, les groupes et les liens tissés entre eux au XII^e siècle. Renart, seigneur en constante rébellion, va se trouver confronté à des archétypes d'individus, des structures et des institutions qui ont réellement existé à l'époque féodale. Dans une perspective satirique, la société animale apparaît comme une métaphore de la société humaine ; à ce titre, la transposition littéraire se doit d'être réaliste, et elle constitue donc un matériau directement utilisable par l'historien.

Le Roman de Renart nous présente des animaux à l'image de l'homme ; mais, au fond, ce choix rhétorique ne montre-t-il pas que, en dépit du christianisme, il subsiste au Moyen Âge un peu de cette religion primitive selon laquelle les hommes ne sont pas entièrement détachés de l'animalité ?