Le sable et ses mystères

Beige, ocre, blanc, rouge ou noir, magnifiquement fin ou plus grossier, c'est ainsi que l'on connaît le sable des plages, des rivières ou des déserts. Mais les grains qui le composent sont infiniment plus variés qu'on ne croit. Ils sont faits de minéraux de toutes sortes, dont parfois de l'or ou des pierres précieuses, de restes animaux récents ou fossiles, et parfois même de traces de végétaux.

La multiplicité des couleurs et des provenances incite certains à conserver de petites quantités de sables divers. Mais rassembler des échantillons venant du monde entier ne suffit pas aux passionnés. Les arénophiles, comme on les nomme (du latin arena : « sable »), veulent savoir ce qu'ils renferment, ou en extraire les éléments les plus intéressants. Pour cela ils s'équipent d'un microscope et de quelques moyens de physique et de chimie simples.

Jacques Lapaire est l'un d'eux, et rien de ce qui concerne le sable ne lui est étranger. Il nous fait découvrir cette roche mouvante, de sa formation à son utilisation, dans l'industrie, la science et même l'art. À la tête d'une collection de 12 000 échantillons, qu'il a récoltés aux quatre coins de la Planète, du fond des mers au sommet des volcans, ou obtenus par échanges avec d'autres arénophiles, il nous initie à la connaissance de ces différents sables. Et il donne toutes les clés utiles à qui voudrait partager cette activité sans frontières.

Paul Miéville, spécialiste de photographie au microscope, nous offre une galerie de clichés, plus magnifiques et surprenants les uns que les autres, des beautés cachées de ce monde secret, inaccessibles à nos yeux, mais reflets de tout ce qui compose notre Terre.