Le théâtre antique d'Arles

À Arles, les grands travaux de constructions publiques qui dotèrent l'agglomération des équipements d'une ville romaine ne sont pas antérieurs au début du règne d'Auguste. Durant une période relativement courte, entre 25 et 10 avant J.-C., furent achevés des quais maçonnés en bordure du fleuve, un rempart qui englobait une superficie d'au moins 45 hectares, un forum, qui devait être jouxté par deux autres places, un théâtre et un arc, érigé près du Rhône, à l'arrivée dans la ville de la route d'Espagne. Ni l'amphithéâtre, édifié à la fin du I^er siècle après J.-C., ni le cirque, daté du milieu du II^e siècle, ne font partie de ce premier programme.

Alors que l'amphithéâtre a glorieusement traversé les siècles à l'abri de son grandiose portique, le théâtre pourtant si proche de lui a bien failli disparaître à jamais ! Édifice hautement symbolique du culte impérial et considéré par les chrétiens comme «un temple des faux dieux», il était d'autant plus menacé que sa double proximité avec le rempart méridional de la cité et les chantiers successifs de la cathédrale en faisait une inépuisable carrière de matériaux prêts à l'emploi.

La redécouverte du XIX^e siècle et les restaurations de notre époque ont redonné vie au théâtre antique d'Arles et en font un site archéologique passionnant à visiter.