Les Açores

Les Açores... Sur les cartes ordinaires, on a quelque peine à apercevoir les neuf îles de cet archipel, au cœur de l'Atlantique nord, à quelque 1 440 kilomètres de Lisbonne et 2 000 de Terre Neuve. D'autant que, ensemble, elles ne recouvrent que 2 335 km².

Depuis toujours ignorées - sauf peut-être, avant notre ère, de quelques hardis marins phéniciens - ces îles étaient inhabitées lorsque les Portugais les découvrirent, une à une, au cours du deuxième quart du XV^e siècle, à l'aube des Grandes Découvertes auxquelles le célèbre prince portugais Henrique o Navegador est associé à jamais.

Surgi de l'océan au cours de cataclysmes telluriques, de temps à autre agité de tremblements de terre et d'éruptions volcaniques, l'archipel minuscule prit place, aussitôt que découvert, dans l'Histoire mondiale : il était sur les routes vers le Nouveau Monde, relais obligé des caravelles et des galions et aussi des corsaires, pirates et écumeurs de mer. Aujourd'hui, après avoir été relais des câbles transocéaniques et base des hydravions intercontinentaux, les plaisanciers des sept mers se doivent de faire escale à la marina de Horta, au centre de l'archipel.

Extrême avancée de l'Europe vers l'Ouest, les Açores, au doux climat subtropical, permettent au Vieux Continent d'être producteur... de thé et d'ananas. Pour l'anecdote, bien sûr ! Autrefois essentiellement agricoles - bien que des milliers de leurs enfants aient été habiles et intrépides chasseurs de baleine - les Açores se tournent désormais vers le touriste, mettant en avant leurs atouts climatiques, maritimes et paysagers. Et les visiteurs, de plus en plus nombreux, sont sensibles à l'accueil simple et chaleureux que leur réservent les Açoriens, gens de terre, de mer et d'émigration, et au «parfum» des siècles passés toujours présent dans les grandes fêtes traditionnelles.