Le Nord

Précédant de plus d'un demi-siècle le premier conflit mondial, la guerre civile américaine, ou guerre de Sécession, apparaît clairement comme le premier affrontement armé de grande ampleur méritant pleinement la qualification de "moderne", et ce, à plus d'un titre.

Ainsi, des navires autopropulsés et le train furent d'un usage courant pour l'acheminement rapide des troupes et de leur matériel de campagne. S'agissant de l'armement, la guerre de Sécession constitue un épisode d'une rare intensité dans l'Histoire, particulièrement riche en innovations technologiques et en contrastes, au cours duquel des fusils et des pistolets toujours munis de leur platine à silex datant du XVIIIe siècle furent employés par les soldats nordistes, au moment même où les premières mitrailleuses faisaient leur apparition sur les champs de bataille ! En quelques mois à peine, cette guerre consacra le revolver, breveté par Colt vingt-cinq ans plus tôt, comme l'arme de poing la plus efficace.

Les armes d'épaule connurent aussi une évolution fulgurante. D'abord modifiées pour autoriser leur alimentation par la culasse au moyen de cartouches combustibles, elles ne tardèrent pas à adopter des munitions à étui métallique et un système de fonctionnement à répétition, comme les Spencer ou les Henry, ancêtres directs des carabines Winchester toujours produites plus de cent quarante années plus tard ! Toutefois, en raison de l'état d'impréparation dans lequel se trouvait le Nord, ces solutions techniques révolutionnaires ne connurent pas le succès immédiat qu'elles auraient mérité et les armes de conception ancienne, bien que totalement dépassées, restèrent d'un usage courant dans la plupart des unités combattantes.

Tout au long de la guerre, par patriotisme et par appât du gain, les grandes manufactures privées travaillèrent sans relâche à la production et à la modernisation de l'armement léger destiné à servir dans les rangs des forces de l'Union.

Colt, Remington, Smith & Wesson, Henry, Sharps, Spencer, Maynard, Starr, pour n'en citer que quelques-uns parmi les plus illustres, sont autant de noms d'armuriers ou d'industriels de l'armement qui fournirent aux combattants du Nord les revolvers, les carabines ou les fusils les plus performants de l'époque, alors que les arsenaux d'État et leurs nombreux sous-traitants s'attachaient à produire en masse des armes plus conventionnelles se chargeant encore par la bouche, dont tous les observateurs s'accordaient déjà à considérer qu'elles étaient obsolètes !

En 1865, la victoire des forces nordistes mit un terme à cette guerre. Toutefois, la carrière des armes qui y jouèrent un rôle déterminant ne s'interrompit pas pour autant. Qu'elles se retrouvent entre les mains de soldats, de hors-la-loi ou de simples colons, elles connurent une seconde carrière lors d'un autre épisode tout aussi fameux de l'Histoire américaine : celui de la conquête de l'Ouest.