Le soufre et l'encens

Une ville médiévale du Saint Empire romain germanique : une atmosphère de suspicion sur fond de sorcellerie au XVe siècle

Novembre 1489. Les dominicains de Guebwiller accueillent dans leurs murs le prieur provincial de Teutonie, Jacques Sprenger, célèbre théoricien et praticien de l'inquisition. Venu spécialement de Cologne, il confie au conventuel Ulrich Bichwiller la mission de confondre Christine Fritz, une des six filles de l'aubergiste du "Pas du Lévrier", que la rumeur accuse de sorcellerie, cette nouvelle hérésie de la fin du siècle.

Dans une ville paisible, dont la vie est rythmée par les offices et les fêtes religieuses, aux activités économiques et commerciales dynamiques, mais qui reste à la merci des intempéries, des famines et des épidémies, Ulrich Bichwiller va utiliser tous les moyens dont il dispose pour accomplir cette tâche, tout en gérant les problèmes internes à son couvent. Occupée par la préparation des noces de Marie, la fille aînée, la famille Fritz ne soupçonne pas un seul instant l'enfer qui l'attend.

Le dominicain va tisser patiemment sa toile et préparer la tenue d'un procès retentissant. Ulrich Bichwiller saura-t-il répondre aux exigences de son supérieur tout en respectant ses principes d'intégrité et d'honnêteté ? Christine Fritz, dont le comportement suscite le doute, peut-elle être innocente ? Le premier volume de la trilogie des "dilemmes de l'inquisiteur" respecte strictement les données historiques connues. Il repose sur le déroulement parallèle de ces deux vies qui sont destinées à s'affronter. Ce procès va ouvrir une période de troubles que les sociétés du Moyen Âge avaient l'habitude et le talent de surmonter au nom de l'Église triomphante.