Les frères Humboldt, l'Europe de l'esprit

Les frères Wilhelm (1767-1835) et Alexander von Humboldt (1769-1859) appartiennent à la génération qui eut 20 ans en 1789.

Originaires de Tegel, près de Berlin, cosmopolites, polyglottes, ils vécurent en citoyens du monde à Londres, Rome, Paris et Vienne. Ils côtoyèrent les plus grands esprits de leur temps, parmi lesquels Goethe, Mme de Staël, Mme Récamier, Chateaubriand, Arago, Gay-Lussac, Schiller.

Ils sont la plus pure incarnation de l'esprit nouveau qui souffle alors sur l'ancien continent et qu'ont créé une mobilité sociale et géographique sans précédent, une transformation profonde des catégories de l'esprit et de la sensibilité, l'espoir d'un monde sans frontières et l'aspiration à être créateurs d'avenir.

Les frères Humboldt ont laissé une trace profonde, universelle et toujours présente dans les sciences et les lettres, ils ont défini les bases des sciences humaines d'aujourd'hui et sont à l'origine de sciences nouvelles (anthropologie, géographie, vulcanologie, sciences de l'Antiquité, linguistique). Ils ont contribué à façonner l'Allemagne moderne, et ils ont inventé un nouveau modèle de musées et d'universités.

Ils sont un témoignage toujours vivant des liens profonds qui unissent la France et le monde germanique par-delà les tragédies du siècle dernier. Ils illustrent les valeurs communes que porte l'Europe : le sens de l'histoire et de la transmission, la défense du rationalisme, et la volonté de mettre en oeuvre des normes et des valeurs universelles.

Faire revivre, au travers de la vie et de l'oeuvre des frères Humboldt, l'effervescence intellectuelle d'une époque où tout paraît possible, rappeler leur goût des découvertes, faire sentir leur enthousiasme et la profonde affinité qu'ils ressentaient avec la France, eux qui parlaient le français à la perfection et séjournèrent longtemps dans notre pays, telle est l'ambition de cette exposition qui leur est consacrée, la première du genre, dans les salles de l'Observatoire de Paris.

En se plaçant sous la double figure tutélaire, littéraire et scientifique, des frères Humboldt, Paris Sciences et Lettres Research University, nouvelle institution universitaire créée à Paris en 2011, se réclame de l'idéal académique qu'ils ont tous deux inlassablement défendu.