1826-1830

Le premier volume des Lettres à sa mère s'achevait sur l'arrivée d'Edgar Quinet à Paris, à la fin de l'année 1820 et sur le renoncement à une carrière scientifique. Le second volume 1821-1825 marquait moins une rupture brutale avec le premier qu'une évolution. On y voyait Edgar Quinet entrer dans la vie active, chercher sa voie. Ce deuxième volume, correspondant à la première étape dans la vie adulte s'arrêtait sur la rencontre avec l'oeuvre de Herder et le projet de traduction de cette oeuvre.

Le troisième volume représente le temps des engagements. Le jeune homme donne l'impression de trouver sa voie, de mûrir aussi sur tous les plans : sentimental, intellectuel, politique. Edgar Quinet prend conscience de ce qu'il est devenu, il affirme ses ambitions. L'Allemagne et en particulier Heidelberg, le retiennent longtemps et parachèvent son apprentissage. La Grèce - avec l'expédition en Morée - constitue le second pôle qui l'attire irrésistiblement. En contrepoint, Paris apparaît comme un lieu un peu dangereux, factice, mais où il est nécessaire de séjourner de temps en temps. Ce troisième volume met un terme à l'évolution du jeune homme romantique qui hésitait encore en juin 1826 entre les chemins de l'engagement et les souffrances du mal du siècle. Il met aussi un terme à la domination - jusque-là jamais remise en question - de la mère, Eugénie Quinet, sur la vie intellectuelle et sentimentale de son fils. Après 1826, Eugénie Quinet cesse d'être l'éducatrice, la conseillère, la confidente. Tout en restant respectueux et tendre, Edgar Quinet prend sa liberté dans tous les domaines importants de sa vie. Il s'agit d'une seconde naissance.