1714-1719

Comment s'y retrouver dans le dédale des interprétations contradictoires que, jusqu'ici, les biographes des vieux jours de M^me de Maintenon ont construit à coups de citations isolées ? Est-ce une vie pleine à la fois de dévotion et d'activités à tous les niveaux de l'Institut de Saint-Cyr (Caraccioli) ? Ou a-t-on plutôt affaire à une femme malade et désillusionnée, délaissée par ses amis (Desprat) et en proie à «un ennui total, écrasant et pathétique» ? «Françoise, pendant quatre ans, va s'ennuyer comme elle ne s'était jamais ennuyée de sa vie. Accablée par la monotonie des jours, se voyant brusquement inactive et inutile, elle va éprouver dans tout son être la nostalgie de Versailles» (Cordelier). Une femme qui en plus aurait perdu jusqu'à sa dévotion, car «pour M^me de Maintenon, Dieu est mort» (Cordelier) ?! Que pour sortir de ce dédale M^me de Maintenon elle-même nous serve de guide, jour après jour. Pour faire le portrait de M^me de Maintenon dans les cinq dernières années de sa vie, les principaux biographes du siècle passé ont su tirer profit de sa correspondance. Toutefois, faute sans doute d'une édition complète, on s'est concentré sur les lettres adressées à M^me de Caylus et à la princesse des Ursins, ses deux principales correspondantes.

Le chercheur qui s'intéresse par exemple aux sentiments religieux de M^me de Maintenon âgée, reste un peu sur sa faim. C'est le cas aussi pour sa prise de position sur les problèmes de l'acceptation de la bulle Unigenitus en France. Dans les deux correspondances mentionnées, ces sujets apparaissent mais ils ne sont pas traités en profondeur. Sur ces thèmes, les lettres qu'elle adresse à l'archevêque de Rouen et au curé de Saint-Sulpice, se révèlent bien plus instructives. Et pour savoir si ses idées pédagogiques ont évolué vers la fin de sa vie, les lettres à la Prieure de Bizy ou à certaines Dames de Saint-Louis ne manqueront pas de fournir la réponse. Et ainsi de suite.

La publication de cette partie 'oubliée' de sa correspondance contribuera à compléter et à nuancer le portrait de M^me de Maintenon octogénaire.