Lieu de pouvoir, lieu de gestion

Fondation Van der Burch au Château d'Ecaussinnes-Lalaing

La société seigneuriale du bas moyen âge repose sur un ensemble de droits et d'obligations associant étroitement maîtres des lieux, sols et paysans. Les travaux et les jours y sont rythmés par l'exercice de pouvoirs et le poids de contraintes, mais aussi par des repères communs. La demeure seigneuriale, le château est de ceux-là.

« Résidence fortifiée d'un puissant » (Michel Bur) : un type architectural est ici étroitement lié à une position de commandement politique et militaire, mais aussi économique et social. I1 procure une domination sur une vaste région peut-être, mais aussi et d'abord sur un domaine et ceux qui le peuplent. Ces « manants », « vilains », ou tout simplement « hommes », ainsi que les dénomment les sources, s'acquittent en rapport avec le château de prestations de garde, de guet, de charroi, de travaux d'aménagement. Pareilles tâches s'intègrent dans l'ensemble plus vaste de tout ce qui fait le « régime seigneurial ».

Le seigneur est en outre, par la force des choses, gestionnaire. Des documents d'exploitation, tels comptes ou livres fonciers, peuvent aider l'historien à mieux cerner sa demeure et ses biens.