Livre et lecture dans les romans français du XVIIIe siècle

«Dig Deeper. Creusez. Profundius». Qu'y a-t-il sous cette tour gothique, dressée près d'Edimbourg en 1797, où, dans un roman de Mme de Charrière, on a gravé cette énigmatique inscription ? Bien enfouis sous ses fondations, l'architecte a secrètement caché... des livres, «monuments de la science et du génie», que par ces mots inscrits il sera possible d'exhumer si, par un malheur de l'histoire, son pays est un jour ravagé par des barbares.

La fiction du XVIII^e siècle est construite à la manière de cette tour, sur une infinité de livres plus ou moins cachés dans la profondeur de sa trame, et dont les scènes recueillies dans ces pages donnent un aperçu : livres qu'on apprend à lire - mais qui parfois résistent au déchiffrement -, livres qu'on lit intensément - mais par une lecture de plus en plus consciente des effets et techniques de l'art littéraire -, livres qui circulent dans une Romancie cartographiée avec soin par les romanciers eux-mêmes, livres enfin qu'on range dans une bibliothèque multi-générique, au moment même où le roman conquiert sa place parmi la Bibliothèque des Belles-Lettres et entre dans la configuration des genres.

Au siècle du triomphe du livre dans l'espace européen, le roman pratique avec surenchère et démesure la thématique livresque et lectorale, qui apparaît comme l'une des préoccupations majeures des auteurs des Lumières : surenchère par le nombre des évocations, démesure par les enjeux et les ambitions investis dans ces représentations. Les romanciers étaient-ils conscients qu'à travers elle le roman allait créer les conditions de son succès futur et son hégémonie actuelle dans notre univers littéraire ? Sûrement pas, mais ils menaient consciemment, dans leur présent, une bataille pour donner, à coup de scènes de lecture, à travers leurs personnages lisant et leurs collections de livres, une légitimité au roman dans la République des Lettres.

C'est la bataille que raconte le présent ouvrage, à partir d'un vaste ensemble de romans de langue française du XVIII^e siècle, d'un choix de traductions de romans anglais et d'une trentaine d'illustrations d'époque.